Con più di 200 pubblicazioni alle spalle, Mosaic Records continua a combinare un accurato lavoro investigativo con un’enfasi sulla qualità, e l’ultima uscita dell’etichetta, The Complete Louis Armstrong Columbia & RCA Victor Studio Sessions 1946-66 , riflette i suoi consueti standard elevati. Ancora una volta, nulla è stato lasciato al caso, le note di copertina del biografo di Armstrong Ricky Riccardi forniscono una miriade di dettagli sulle sessioni di registrazione, con oltre 40 fotografie che hanno anche aiutato a impostare la scena. Il cofanetto contiene sette CD e 141 spettacoli che coprono un periodo di 20 anni. Insieme all’assemblaggio di dozzine di singoli, l’edizione deluxe fa un tuffo profondo nelle sessioni in studio che hanno generato tre LP molto importanti nella discografia di Armstrong. In linea con gli elevati standard di Mosaic, tutti i 29 singoli RCA di Armstrong 1946-1947 sono stati trasferiti dalle parti metalliche originali e la tecnologia a 24 bit è stata utilizzata in tutte le fasi della produzione di questo set in edizione limitata, che vanta un suono pulito anche su le prime registrazioni.
Oltre a fornire informazioni sulla seconda metà della carriera di Armstrong, il cofanetto ci ricorda quanto il processo di registrazione e i formati musicali siano cambiati tra il 1946 e il 1966. Durante gli anni ’40, il formato standard era ancora il 78, come accadeva anche quando Armstrong iniziò a registrare nel 1923. Tuttavia, le cose stavano per cambiare. L’LP avrebbe presto preso il sopravvento, così come l’uso del nastro magnetico nel processo di registrazione. Anche se dovemmo aspettare ancora qualche anno, anche lo stereo stava per diventare un luogo comune. Tutti questi sviluppi hanno rivoluzionato la musica registrata e Armstrong non ha perso tempo a sfruttare le nuove opzioni.
La compilation di Mosaic dedica i primi due dischi a singoli che vanno dal 1946 al 1966, sebbene tutte le tracce tranne due siano anteriori agli anni ’60. Questi lati A e B vedono Armstrong esibirsi sia con piccoli gruppi che con grandi band, collaborando con una vasta gamma di compagni di band, tra cui Duke Ellington, Billy Strayhorn, Johnny Hodges, Barney Bigard, Kid Ory, Bobby Jackett e Jack Teagarden. I punti salienti includono la resa di “Mack the Knife” di Armstrong del 1956 e la fine del secondo disco contiene estratti da quelle sessioni di registrazione, inclusi passaggi in cui Armstrong e Lotte Lenya si scambiano le linee vocali. Gli outtakes di “Mack the Knife” sono affascinanti, permettendo all’ascoltatore di assistere alla storia in divenire.
Gli altri cinque dischi dell’edizione deluxe si concentrano su Lous Armstrong Plays WC Handy (1954), Satch Plays Fats (1955) e The Real Ambassadors (1961). Insieme alle versioni ufficiali, la scatola contiene numerose riprese alternative di quelle sessioni. Sia WC Handy che Fats hanno dato ad Armstrong una spinta alla carriera tanto necessaria, vendendo profumatamente e convincendo i critici che, a più di tre decenni dalla sua carriera discografica, Armstrong era ancora una forza da non sottovalutare. Il formato LP si adattava bene a Satchmo, in quanto gli offriva l’opportunità di allungare più di quanto poteva su 78. In effetti, la traccia di apertura dell’album, una resa definitiva di “St. Louis Blues”, completo di testi improvvisati di Louis e assoli infuocati di Barney Bigard, del trombonista Trummy Young e dello stesso Armstrong, dura quasi nove minuti.
La nuova tecnologia ha permesso ad Armstrong di registrare su nastro e il produttore di WC Handy and Fats , George Avakian, ha sfruttato appieno questa innovazione tagliando e unendo ampiamente. Insieme alle versioni modificate che sono apparse sulle versioni originali di questi LP, 1946-66 include take inediti. Di conseguenza, gli ascoltatori possono sentire ogni taglio prendere forma e origliare musicisti di altissimo livello che si esibiscono dal vivo in studio.
Laddove i primi due LP della collezione Mosaic hanno offerto ad Armstrong l’opportunità di riaffermare le sue radici, The Real Ambassadors ha abbinato Louis Armstrong a musicisti più giovani. L’LP era una performance in studio di un musical che fu eseguito, in forma troncata, al Monterey Jazz Festival nel 1962. Dave e Iola Brubeck furono i compositori del progetto, e gli accompagnatori strumentali dell’album includono membri del Dave Brubeck Quartet e il gruppo di Armstrong all’epoca. Una trama coinvolge una storia d’amore tra Armstrong e la cantante Carmen McRae. (Armstrong ha sempre portato il fascino quando abbinato a una cantante donna.) Dave Brubeck e Louis Armstrong credevano che diffondere il jazz in tutto il mondo potesse aiutare a riunire il mondo, e gran parte dell’album riflette questa convinzione. Lambert, Hendricks e Ross hanno aiutato Armstrong a diffondere quel messaggio, e uno dei piaceri di ascoltare The Real Ambassadors è assistere alla chimica tra l’artista veterano e il nuovo trio vocale alla moda.
La nuova tecnologia è entrata di nuovo in scena quando lo stereo è diventato popolare e il mix stereo di “They Say I Look Like God” ha approfittato di questa opzione. In stereo, le voci di Lambert, Hendricks e Ross sono distribuite su entrambi i canali e il loro stile vocale evoca una congregazione di chiesa. Mentre i testi cantati da Lambert, Hendricks e Ross sono comuni espressioni di fede, il razzismo descritto da Armstrong mette a nudo l’ipocrisia di alcuni cosiddetti cristiani. Poiché il trio vocale riempie il panorama sonoro mentre la voce di Armstrong è isolata, il mix stereo rende la performance molto più potente. Ci sono tre versioni di “They Say I Look Like God” nella compilation di Mosaic, il prodotto finito e due take alternativi. Dopo la prima ripresa, Lambert, Hendricks e Ross tirano un sospiro di sollievo collettivo, come se si rendessero conto che qualcosa di straordinario era appena stato registrato su nastro, e avevano ragione. Le tre versioni di “They Say I Look Like God” sono tutte avvincenti e hanno dimostrato che, a 40 anni dalla sua carriera discografica, Armstrong poteva ancora trovare nuovi modi per creare musica avvincente.
Con la sua lista di tracce ampliata e take alternativi, questa compilation potrebbe focalizzare più attenzione su The Real Ambassadors . Lo spero, perché quell’album è stato ignorato, in parte perché la copertina originale dell’album lo faceva sembrare una compilation schiaffeggiata di noti artisti jazz. L’LP è probabilmente nel cestino del dollaro del tuo negozio di dischi di quartiere in questo momento. Acquistalo con ogni mezzo, ma per ottenere il quadro completo avrai bisogno di The Complete Louis Armstrong Columbia & RCA Victor Studio Sessions 1946–66 .
Il post A Mosaic Set Sheds New Light on Louis è apparso per la prima volta su The Absolute Sound .