Questo è un grosso problema. Il primo integrato completamente valvolare di Balanced Audio Technology è uno straordinario pezzo di arte industriale che offre oltre 55 Wpc di pura potenza di triodo. Il design combina due dei miei tubi preferiti, il doppio triodo 6SN7 (in realtà in questo caso l’equivalente russo 6H8C) e l’esclusivo triodo di potenza 6C33C-B, originariamente progettato per applicazioni avioniche e notoriamente utilizzato come tubo regolatore nel sistema di comunicazioni radio del caccia a reazione MIG-25. La sua spessa busta di vetro è responsabile di gran parte del suo peso. Ci sono due sezioni interne con riscaldatori individuali, ma le loro griglie e piastre sono legate in parallelo. L’unico quasi equivalente statunitense è il 6336, che non è altrettanto robusto.
Uno dei motivi per cui i progetti di potenza del raggio e pentodi divennero così popolari negli anni ’50 e ’60 era dovuto alla loro potenza molto maggiore rispetto ai progetti basati su triodi. La capacità di fornire 60 watt da una coppia di valvole push-pull era allora un importante vantaggio di marketing. Il 6C33C-B cambia il calcolo della potenza quando si tratta di triodi. Il designer Victor Khomenko, le cui iniziali sono incorporate nel nome del modello, mi dice che il VK80i ha specifiche tradizionali ed è in genere capace di 75-80 Wpc. Dovrebbe essere molta potenza per l’altoparlante domestico medio.
La produzione del 6C33C-B nello stabilimento di Ulyanovsk si è interrotta molto tempo fa, intorno al 1992. VK ha rivelato che il picco di produzione era di circa 70.000 tubi al mese e che oggi ce ne sono ancora tonnellate nei magazzini, quindi la fornitura non è un problema. BAT mantiene una scorta considerevole a portata di mano e, mentre li testano, rifiutano quasi il 30% dei tubi per vari motivi, tra cui il mancato rispetto dei parametri del tubo. Per questo motivo, BAT consiglia di acquistare le valvole di uscita solo dalla fabbrica. Vale la pena ricordare che molti anni fa VK era nella fabbrica di Ulyanovsk per discutere la possibilità di realizzare una versione più grande del 6C33C-B, ma non erano interessati a produrre solo poche migliaia di pezzi. VK ha anche menzionato il 7241, che è un triodo regolatore da 100 W. Aveva dei campioni e in realtà ha costruito un prototipo usandolo, che suonava in modo superbo, ma il tubo era troppo delicato e spesso si spegneva a causa di forti transienti. Al contrario, il 6C33-B è estremamente robusto e sopporta bene i transitori.
Con il VK-80i, l’attenzione è rivolta alla semplicità di funzionamento e all’affidabilità. Per cominciare, il VK-80i incorpora un circuito di polarizzazione automatica che compensa le fluttuazioni della tensione di linea e l’invecchiamento del tubo. Ogni valvola di uscita ha il proprio circuito di polarizzazione dedicato. Alla prima accensione, l’amplificatore subisce un avvio graduale, seguito da controlli del bias, dopodiché l’amplificatore è pronto per il boogie. Suona bene dopo un paio di minuti, ma diventa davvero unico dopo circa 30 minuti. Invece di utilizzare fusibili su rotaia per proteggere lo stadio di uscita, l’amplificatore dispone di due livelli di protezione. Uno è la protezione termica, che protegge dall’eccessiva sollecitazione dell’unità. Come spiega VK, il “problema è che questi amplificatori non clippano in modo ovvio e spiacevole, come fanno alcuni amplificatori più tradizionali; quindi, le persone a volte li eseguono nella loro zona rossa senza rendersene conto. La protezione termica protegge da questo.” Inoltre, le correnti attraverso ciascuno dei quattro tubi di uscita sono continuamente monitorate. Se la corrente supera un valore preimpostato, quel canale viene disabilitato. Questo circuito utilizza un grande MOSFET di potenza come elemento di commutazione e offre prestazioni molto migliori rispetto a un fusibile tradizionale. Con una differenza, questo è lo stesso circuito di protezione che BAT ha sviluppato per l’uso nell’amplificatore di potenza REX di fascia alta e si dice che sia totalmente trasparente dal punto di vista sonoro. L’unica differenza è che nel REX ogni valvola ha il proprio circuito di disattivazione, mentre nel VK-80i lo stesso MOSFET di potenza disabilita entrambe le valvole nel canale interessato. Dopo che un circuito di protezione è scattato, tutto ciò che devi fare è spegnere e riaccendere il VK-80i per ripristinare il normale funzionamento. Non ci sono fusibili delle valvole di uscita da sostituire o potenziometri di polarizzazione da regolare, mai!
Il circuito front-end è costituito da due stadi di guadagno differenziale a coda lunga. Sul pannello posteriore sono presenti un ingresso XLR bilanciato e tre ingressi RCA sbilanciati. Per un ingresso single-ended, il primo stadio di guadagno funge da divisore di fase e, da quel momento in poi, il segnale viene bilanciato. La resistenza di uscita dipende in qualche modo dalla scelta delle prese di uscita, ma è di circa 1 ohm. VK preferisce quel tipo di specifica al termine “fattore di smorzamento”, che è spesso frainteso poiché il fattore di smorzamento effettivo deve includere la resistenza della bobina del woofer. A parte questo, il fattore di smorzamento convenzionale è di circa 8 rispetto a un carico di 8 ohm. Viene utilizzato solo circa 3dB di feedback globale negativo (NFB), che aiuta a controllare l’impedenza della sorgente dell’amplificatore, rendendolo così un po’ meno dipendente dall’altoparlante. E, cosa ancora più importante, la bassa quantità di NFB lo rende estremamente stabile in carichi altamente reattivi come gli altoparlanti elettrostatici.
Ho preso la decisione di trattare il VK80i come un amplificatore di potenza e l’ho posizionato tra gli altoparlanti in modo da poter continuare a utilizzare cavi per altoparlanti corti e interconnessioni lunghe. Ma ci sono state conseguenze impreviste. Si è scoperto che il DAC Terminator Denafrips non era contento di guidare lunghe interconnessioni. Ho dovuto inserire un buffer valvolare prima del VK80i per riportare le dinamiche al loro massimo splendore. Dopo che la configurazione è stata completata, mi sono ritrovato al mio posto di ascolto con in mano l’attraente telecomando rivestito di metallo dell’unità. Il telecomando è in grado di duplicare tutte le funzioni del pannello frontale, inclusi accensione/spegnimento, selezione dell’ingresso, silenziamento e controllo del volume. L’unica caratteristica del design che manca è un controllo del bilanciamento, qualcosa ignorato da molti altri preamplificatori in questi giorni.
L’ amplificatore integrato VK80i post Balanced Audio Technology è apparso per la prima volta su The Absolute Sound .