Q uando Sign o’ the Times è uscito nel 1987, il principe era seduto in cima al mondo della registrazione. Pubblicato tra il 1978 e il 1981, i suoi primi quattro album hanno contribuito a spianare la strada alla celebrità. La trasformazione in una grande pop star avvenne con 1999 (1982) e Purple Rain (1984). Sebbene non sia stato accolto altrettanto bene, il giro del mondo in un giorno del 1985 ha fatto poco per smorzare l’entusiasmo del pubblico per l’artista che piega il genere, e Parade del 1986 è stato riconosciuto come un ritorno alla forma. Il seguito, Sign o ‘the Times, ha scalato la top ten, è diventato disco di platino e ha consegnato i primi dieci singoli “Sign o’ the Times”, “U Got the Look” e “I Could Never Take the Place of Il tuo uomo.” Anche il nuovo album fu un successo di critica, superando il sondaggio Village Voice Pazz & Jop per quell’anno.
E guardando indietro, è chiaro che Sign o ‘the Times è stato uno degli album per eccellenza degli anni ’80. Se andavi in discoteca, ballavi sui singoli. Se hai guardato MTV, hai visto i video. E, sia nelle stazioni pop che in quelle R&B, l’hai sentito alla radio. Poiché l’album cattura un’icona pop al massimo della forma, sembrava inevitabile che apparisse un’edizione ampliata del disco, e i nuovi cofanetti Warner / Rhino fanno tutto il possibile, con opzioni che includono un 13-LP / 1-DVD o cofanetto 8 CD / 1 DVD. (Opzioni più modeste includono una ristampa dell’album originale; tutto è stato rimasterizzato da Bernie Grundman, l’ingegnere di mastering originale di Prince.) Come si può presumere, le edizioni super deluxe non sono economiche: quasi trecento fatture per la versione in vinile e leggermente più della metà per i dischi d’argento. Supponiamo, però, che i soldi non siano un problema. Varrebbe il tuo tempo per esplorare più di dieci ore di musica? Dopo aver fatto il grande passo, posso citare tre buoni motivi per fare il grande passo: la forza dell’album originale, le ricchezze sepolte nei sotterranei e le registrazioni di due concerti dal vivo del tour che ha seguito l’uscita dell’album.
Sign o ‘the Times è stato un successo quando è uscito e il set originale di 2 LP ha tenuto bene. Presenta un classico suono Prince che ha più in comune con 1999 e Purple Rain rispetto ai due album precedenti. E anche se gran parte dell’album è praticamente un one-man show, con Prince che fa molto affidamento su una drum machine Linn LM-1 e un campionatore digitale Fairlight CMI, la musica suona festosa, in parte a causa di vari vocalist ospiti, tra cui Sheena Easton (“U Got the Look”) e “Camille”, che era il soprannome di Prince per la sua voce alterata elettronicamente. L’album non manca di energia, con tagli allegri come “U Got the Look”, “Heartbeat” e “Hot Thing” tra i brani più ballabili del 1987. E sì, si può ancora contare su Prince per scrivere i testi sia eccentrico e bizzarro, esempi sono “If I Was Your Girlfriend” e “Ballad of Dorothy Parker”. (E no, non sta parlando della Dorothy Parker di fama letteraria. Gli piaceva solo il nome.)
Il record, tuttavia, non era tutto divertente e giocoso. Votato come miglior singolo del 1987 da The Village Voice, il titolo / brano di apertura affronta l’AIDS, il crack, le gang di strada, la fame, la povertà, la minaccia di una guerra nucleare e altri problemi, e lo fa offrendo quello che potrebbe essere il groove più brutto Prince mai stabilito. L’attenzione si trasforma in spirituale su “The Cross”, dove le frasette che suonano il sitar migliorano l’umore mistico. I cofanetti dell’edizione deluxe includono anche una pletora di mix, remix e montaggi collegati a Sign o ‘the Times, originariamente progettati per singoli da 7 “e 12”.
Era necessaria anche un’edizione deluxe perché questa è una situazione in cui vorresti davvero scavare nei caveau. Artisticamente Prince era in uno stato di mutamento durante il periodo precedente a Sign o ‘the Times. Insieme allo scioglimento dei The Revolution, ha avviato e accantonato tre progetti, incluso un triplo album che, a causa della resistenza della Warner Bros., è stato alla fine ridotto a due piatti. Quindi l’edizione deluxe offre l’opportunità di esaminare alcuni dei pezzi mancanti, e in tutte le edizioni super deluxe contengono 45 registrazioni in studio inedite. Le note di copertina lucide e informative che accompagnano un libro con copertina rigida di 120 pagine forniscono un contesto tanto necessario a quelle tracce. Le note di copertina chiariscono anche i contributi di Wendy e Lisa e la fiducia che Prince aveva in quei musicisti.
Con l’eccezione di una versione di “I Could Never Take the Place of Your Man” che è stata registrata nel 1979, la musica nel segmento “Vault Tracks” dell’edizione deluxe è stata registrata tra il 1985 e l’inizio del 1987. Queste canzoni sono musicalmente ovunque. Con una durata di oltre 12 minuti, “Soul Psychodelicide” è una jam funk selvaggia che non si ferma mai; “Rebirth of the Flesh” sbatte altrettanto forte e porta con sé la stessa atmosfera P-Funk. Allo stesso tempo, le tracce del Vault contengono alcuni momenti tranquilli, tra cui “Visions”, che Lisa ha improvvisato al piano acustico. Ci sono alcune canzoni pop accattivanti e spensierate con testi eccentrici, ma a volte Prince è anche grande, come in “Cosmic Day” e “Walkin ‘in Glory”. In definitiva, le tracce del vault contengono un mix di musica così selvaggio che vorrei quasi che questa raccolta di canzoni fosse stata pubblicata come un album a sé stante, ancora più imbottito e imprevedibile e impossibile da definire di … beh, sai in quale disco ha dato inizio quella tradizione 1968.
Infine, l’edizione deluxe offre due registrazioni di concerti a lunghezza intera in cui Prince è davanti alla sua nuova band Lovesexy, e queste registrazioni sono tutt’altro che riempitive. Prince non ha girato l’America dopo Sign o ‘the Times, ma si è ritirato in studio di registrazione dopo un tour europeo di 34 date. Di conseguenza, le registrazioni dal vivo di questa edizione deluxe consentono ai fan degli Stati Uniti di vedere cosa si sono persi. È bello avere sia il disco solo audio (una performance del 20 giugno 1987 a Utrecht, Paesi Bassi) che il DVD (uno spettacolo intimo di Capodanno al Paisley Park, l’unico luogo americano in cui Prince si esibì effettivamente, per un intimo e pubblico molto fortunato). Lo spettacolo di Paisley Park è più lungo e, alla fine, molto più sciolto e selvaggio dello spettacolo di Utrecht, il che significa qualcosa per un concerto di Prince. C’è molta sovrapposizione tra i due spettacoli, inclusi successi venduti da un milione di album precedenti come “Kiss”, “When Doves Cry”, “Let’s Go Crazy”, “1999” e (in forma troncata) “Little Red Corvette . ” Dice qualcosa sul nuovo materiale che i brani di Sign o ‘the Times reggono bene contro i successi precedenti.
In entrambi i concerti Prince ha l’opportunità di allungarsi con la chitarra, e sebbene quello fosse probabilmente il set di abilità n. 15 per il overachiever, era un eccellente chitarrista. I punti salienti di entrambi gli spettacoli includono “Hot Thing”, che potrebbe non essere la canzone più profonda mai scritta, ma sicuramente è funky, con testi spiritosi per l’avvio. Durante la performance di Paisley Park, è bello vederlo immergersi in ballate soul come “Do Me, Baby”, “If I Was Your Man” e “Purple Rain”. Ricevono tutti delle letture tenere, e quando lo guardi eseguire quelle canzoni, senti davvero il lignaggio che condivide con i cantanti R&B della vecchia scuola. L’influenza di James Brown permea “Housequake” e il lungo bis di Paisley Park, dove le corna citano anche “Papa’s Got A Brand New Bag” e Prince prende in prestito una o due acrobazie dallo spettacolo teatrale di JB (la copertina di “Chain of Fools di Aretha “Fuma anche). Durante questo periodo, sono emerse voci di un progetto che riuniva Miles Davis e Prince, e il cameo di Miles mentre i riff della band su “It’s Gonna Be A Beautiful Night” suggeriscono che la collaborazione avrebbe avuto successo, poiché la loro jam a tarda notte suona abbastanza simile alla musica che Miles stava suonando in quel periodo.
Queste esibizioni dal vivo offrono anche una prova positiva che Prince sapeva come rimettere in forma una band. Poiché Prince suonava la maggior parte degli strumenti in Sign o ‘the Times, tutti nella neonata Lovesey, una combinazione di ex membri di Revolution e nuovi musicisti, avevano bisogno di imparare il nuovo materiale da zero e rapidamente. Il gruppo di 11 elementi, completo di una sezione di fiati e cantanti / ballerini di sottofondo, gelifica davvero, dando nuova vita a materiale sia vecchio che nuovo. Oltre ad aggiungere ulteriore potere da star, Sheila E. sa come galvanizzare una band da dietro la batteria – e quando Prince assume le funzioni di batteria nel medley “It’s Gonna Be A Beautiful Night” mentre Sheila fa un po ‘di rap, è uno dei i momenti salienti dello spettacolo.
Per toccare un’altra cosa: quando guardi il DVD di Paisley Park, puoi vedere la gioia che hanno provato i membri di supporto di Lovesexy mentre suonavano la musica di Prince. Quei sorrisi non sono stati incollati ed è facile capire perché i musicisti sembravano così felici. Dopotutto, stavano dando il benvenuto al nuovo anno con uno dei tizi più cattivi in circolazione. Questo non porterebbe un sorriso sul tuo viso?
Il post When Prince Was King è apparso per la prima volta su The Absolute Sound .