La raccolta di lettere di Ralph Ellison, che ha scritto il romanzo classico L’uomo invisibile , è stata recentemente pubblicata da Random House. Tra questi c’è una lunga missiva di Ellison nel marzo 1985, a un amico d’infanzia che discute del loro reciproco interesse di lunga data per le apparecchiature audio. Dopo aver descritto come ha costruito il proprio amplificatore basato sul circuito di un amplificatore Williamson di cui si era parlato sulla rivista Audio , Ellison continua ricordando che piacere è stato visitare la casa del leggendario direttore d’orchestra Arturo Toscanini per aiutare a trasferire un numero delle sue prime registrazioni su nastro. Ma verso la fine della sua lettera, osserva che i progressi tecnologici hanno messo il kibosh sul suo amore per l’hobby: “Non ho mai molto tempo in teoria, ero semplicemente troppo impegnato a scrivere e insegnare per fare il brusco passaggio dalla valvola a vuoto al transistor. Di conseguenza, non mi godo più il piacere di gironzolare nei negozi di elettronica in eccesso, controllare nuovi circuiti o puzzare la casa con il flusso di saldatura.
Ellison parlò troppo in fretta. Come ogni audiofilo sa, le valvole sono tornate in auge da quei terribili giorni. Nel rendere omaggio a Bill Conrad e Lew Johnson, che sono stati recentemente inseriti nella TAS Hall of Fame, Dick Olsher ha sottolineato il contributo che hanno dato alla rivitalizzazione delle valvole come parte fondamentale dei moderni sistemi audio. In effetti, un certo numero di aziende si è dedicato alla produzione di apparecchiature a valvole o, come Audio Research, non si è mai arreso in primo luogo. La loro ricerca non è una questione di nostalgia per il passato. La verità è che le valvole possiedono una qualità ineffabile che i transistor, qualunque siano i loro meriti tecnici, mancano gravemente.
Entra in Israel Blume, il presidente della società canadese Coincident Speaker Technology. In un’intervista con il mio collega di TAS Neil Gader nel 2015, Blume ha osservato: “Ascolto il miglior digitale e la mia reazione è positiva finché non metto un ottimo LP sul mio giradischi di riferimento”. Blume non produce solo altoparlanti, ma anche una formidabile linea di apparecchiature a valvole che ha un aspetto decisamente retrò. Con un potente alimentatore che apparentemente può pilotare un amplificatore da 100 watt ed è collegato al preamplificatore phono tramite un cordone ombelicale, Blume difficilmente può essere accusato di lesinare sull’hardware. Anche la lavorazione sembra elegante, anche se dovrei notare che il jack di ingresso phono positivo aveva un diametro leggermente più largo di quello negativo, rendendo un po’ complicato inserire i cavi fono RCA. (Non è stata colpa di Coincident, che non produce i jack di ingresso, ma sarebbe stato bello se qualcuno l’avesse preso in fabbrica.) Le unità non contengono circuiti stampati, ma utilizzano un cablaggio punto a punto. Blume ha anche incluso i controlli del volume nella parte anteriore, in modo da poter far funzionare lo stadio fono direttamente in un amplificatore. Se si esegue lo stadio fono in un preamplificatore separato, si impostano le manopole del volume al massimo. Il guadagno complessivo dello stadio fono è di 66dB, fornito da un trasformatore step-up interno e quattro valvole 12AX7 in due stadi di guadagno. Il caricamento può essere regolato tramite una manopola sul retro dell’unità su quattro diverse impostazioni che è possibile specificare al momento dell’acquisto. Per ascoltare il Coincident, ho usato il superbo braccio Graham Elite da 12″ con una testina a bobina mobile TechDAS Reference TDC01 e un giradischi Air Force Zero. L’alimentatore offre la possibilità di sollevare il terreno tramite un interruttore. Non avevo bisogno di sollevarlo. Nel mio sistema, non c’era alcun ronzio o ronzio udibile con il Coincident. Era assolutamente tranquillo. In effetti, non ho mai nemmeno pensato al problema del rumore.
Una delle prime cose che ho notato dopo aver inserito lo stadio fono Coincident nel mio sistema è stata l’assoluta potenza che conteneva. Gli amplificatori a valvole possono spesso essere ingannevoli. Cento watt di potenza valvolare possono suonare molto più potenti di 100 watt a stato solido. Puoi avere una sensazione viscerale della scossa di elettricità che viene pompata in un altoparlante. Qualcosa del genere sembrava stesse succedendo qui. I 66dB di guadagno suonavano più come 75dB al mio orecchio. Lo stato solido a volte può sembrare un po’ debole per tutti i suoi dettagli. Non c’era niente di tutto questo con il Coincident. Invece, aveva un’integrità fondamentale della nota, una solidità che poteva colpirti su pezzi dinamici. Prendi la versione a 45 giri dell’album Hope di Hugh Masekela che è stato ripubblicato da Acoustic Sounds di Chad Kassem. In canzoni come “Stimela”, “Marketplace” e “Ntyilo Ntyilo”, il Coincident non solo sembrava pompare gocce d’aria nel palcoscenico; ha anche prodotto colpi di batteria devastanti. La pura forza di propulsione a getto di questo stadio fono era evidente anche nella sua resa lucida del modo in cui Masekela suonava il flicorno in vari tagli, dove il suo suono gutturale era trasmesso con sorprendente vividezza.
Qualcosa di simile accadde nel tributo di Wynton Marsalis al trombettista di New Orleans Buddy Bolden. Jonathan Weiss di Oswald Mills Audio mi aveva avvisato circa un anno fa dell’esistenza di una versione speciale a 45 giri di due brani della colonna sonora del film di Bolden. Ho ascoltato sia “Timelessness” che “Phantasmagoric Bordello Ballet”. In particolare su quest’ultima canzone sono rimasto molto colpito dal modo in cui le trombe tagliavano l’ensemble con una sorta di potenza ruggente. Su un vecchio ma buono, Super Fly di Curtis Mayfield, la capacità del Coincident di offrire qualcosa di simile alla vera potenza funky della sezione di basso e percussioni era evidente anche su tagli come “Pusherman”.
Questo potere si è manifestato anche in un senso di controllo. Un album che mi piace suonare per indurre un senso di shock e stupore è la venerabile registrazione Living Stereo della Victor Symphony Orchestra della RCA che suona il blockbuster di Tchaikovsky Capriccio Italien . La sicurezza ritmica dell’orchestra, il rilassato senso di controllo, è emersa magnificamente dalle sezioni di archi. Inutile dire che c’era un margine dinamico nella presentazione che ha contribuito ad alleviare il leggero riverbero che può accompagnare questo LP. Ma penso che anche i tubi abbiano un effetto salutare, in particolare sugli alti. I legni e gli ottoni avevano una sonorità che i tubi sembrano particolarmente abili nel fornire. Era come se le note fossero più rotonde, e quindi più realistiche, di quanto la maggior parte degli altri stadi fono le rendesse.
La dichiarazione post Coincident Speaker Technologies Phonostage è apparsa per la prima volta su The Absolute Sound .