Omaggio di Robert S. Becker, co-fondatore, SOTA Industries e Pacific Microsonics, inventore di HDCD
Due qualità caratterizzano la brillante carriera analogica di quattro decenni di David W. Fletcher: la padronanza dell’intero “ecosistema” del giradischi LP e le eccezionali abilità top-down e bottom-up che hanno risolto le interruzioni, secondo le sue parole, da un “sconosciuto e ostile ambiente.” Il suo tempo come studente laureato alla UC Berkeley in fisica delle particelle ha confermato le sue basi nella scienza teorica e nei test di precisione. I suoi talenti pratici e dal basso verso l’alto sono iniziati nell’attività di riparazione di elettronica di suo padre, si sono espansi quando gestisce il suo negozio a Berkeley e hanno brillato quando ha diretto Sumiko, il preminente importatore / produttore analogico statunitense di bracci e testine. Oltre a SOTA, il mio obiettivo, l’iconico braccio di David (“The Arm”) – più bracci di tono Premier economici e di prim’ordine e testine Talisman / Alchemist – confermano la sua preminenza nel design analogico.
Con l’aumentare delle sfide, cresceva anche la sua esperienza in meccanica, materiali, costruzione e produzione. Nei miei due decenni ho incontrato una manciata di maghi dell’audio. Nessuno ha superato David in termini di portata, né una capacità analitica superiore di identificare da quale performance dipendesse maggiormente. Ha masterizzato sorgenti (analogiche, CD, nastro), amplificazione valvolare / stato solido e dinamica dei diffusori. Infine, David ha avanzato il processo di codifica HDCD (High-Definition Compact Disc), un importante progresso digitale sistemico.
Inoltre, David era un prezioso partner commerciale. Oltre alla scienza e alla tecnologia, il suo senso degli affari e del marketing, oltre all ‘”intelligenza emotiva” per comprendere le persone, ha migliorato la nostra pianificazione e strategia. Nessuno giocava meglio a scacchi d’affari, specialmente contro nemici presuntuosi. Iconoclasta, persino burbero, David aveva opinioni forti, spirito oscuro e non sopportava gli sciocchi alla leggera. Nei momenti critici, sapeva quando andare avanti e quando fare marcia indietro. Ha rifiutato alcol e droghe, non fumava più e ha preferito viaggiare in treno piuttosto che volare (“So cosa può andare storto, no grazie”).
Senza David, non avrei co-fondato SOTA, la felice conseguenza della sua battuta del 1979, “ciò di cui il mondo ha bisogno è un grande giradischi americano”. La svolta del design SOTA è avvenuta perché questo poliedrico / designer / innovatore ha capito, quindi ha risolto l’intera gamma di interfacce quando uno stilo legge un solco di registrazione minuscolo, risonante su un piatto rotante in una stanza reale. Il nostro design olistico del tavolo ha fissato le soglie del settore che hanno sfidato tutti gli altri.
David ha messo SOTA sulla mappa globale
Mentre miglioravo gli opuscoli blandi e ricchi di informazioni di Sumiko, ho ricevuto la prima di innumerevoli telefonate dopo cena. Sotto la mia cintura c’era un dottorato di ricerca (in inglese!) Più un periodo di due anni di fascia alta, un anno nelle vendite al dettaglio e un anno come rappresentante di fabbrica per Dahlquist. A suo merito, David ha aggirato questo scarso curriculum, offrendo una partnership paritaria in un’importante impresa. Quella notte cruciale abbiamo parlato e parlato, più dei film di Frank Capra che dei tone arms o delle cartucce. Meraviglia da vedere: qui non c’era un tecnologo nerd ma un mensch sofisticato e mondano con una missione. Rafforzata l’amicizia, abbiamo immaginato come realizzare il primo giradischi americano di classe sin dall’AR decenni prima. Il prominente, scozzese Linn Sondek governava il posatoio, ma inavvertitamente aveva aperto le porte dimostrando che i giradischi contavano più di quanto gli audiofili pensassero.
David era preparato con proposte verificabili e SOTA è nata nel 1980. Nonostante le diverse personalità, abbiamo scelto e alimentato i punti di forza l’uno dell’altro. In dodici anni SOTA, non riesco a ricordare un serio disaccordo. Mi ha insegnato la fisica che ha alimentato il “giradischi che Newton avrebbe costruito”. Mi sono meravigliato del modo diretto e comprensibile con cui questo inventore, che riveriva Edison, ha conquistato variabili difficili che altri trascuravano. Come un dato, David ha rifiutato di accettare qualsiasi compromesso tra eleganza del design, sfide ambientali e configurazione e affidabilità senza preoccupazioni.
Sarebbero apparse altre soluzioni ingegnose, ma nessuna corrispondeva alle nostre prestazioni, funzionalità o prezzo. “Fare una grande tavola non è difficile”, ha ammesso David, “quando il prezzo è irrilevante.” Quindi abbiamo etichettato il primo $ 995 Sapphire come un “grande tavolo per meno di un grande” – più del Linn ma pensavamo di avere di più da vendere.
Nessuna magia, nessun segreto
Il SOTA Sapphire ha isolato il movimento sempre sensibile dello stilo utilizzando una grande massa, nel piatto e nel sottogruppo, un cuscinetto in zaffiro ingioiellato (da cui il nome) e un tappetino in vinile che risucchiava le risonanze indesiderate. La stabilità dinamica richiedeva un piatto pesante (12 libbre) stabilizzato da un sottogruppo da 22 libbre, con quattro angoli impostati a 2,5 libbre (facilitando così la configurazione del braccio del tono). “Basta livellare il piatto” e accenderlo. Quattro molle sospese, con il peso nella parte inferiore del pendolo, fornivano un isolamento simile a una fortezza. Si poteva battere il cabinet SOTA mentre si suonava – e lo facemmo allegramente.
In questo modo il primo sistema girevole completamente progettato e musicalmente neutro ha superato i problemi di configurazione, posizionamento e continuità. Soprattutto, per l’intero reparto marketing (me), il formato di vendita ha seguito la funzione: giudicare semplicemente un giradischi dalla totalità del design. Ho detto ai potenziali clienti: “se la fisica del tuo liceo non dimostra perché la nostra suona e funziona meglio, non comprarla”. Il design di David ha definito il passo di vendita: a parte le sparatorie sonore, abbiamo venduto il nostro giradischi istruendo la gente su come la comprensione della meccanica newtoniana di base guida le nostre soluzioni (e per estensione la decisione di acquisto).
Seguì logicamente il mantenimento del vuoto, meno per compensare i record deformati che per massimizzare il contatto tra il vivace LP e il piatto morto. Dopo dodici anni, David e io eravamo riusciti a modo nostro, il mercato stava cambiando ed ero pronto ad andare avanti. Abbiamo venduto SOTA a Jack Shafton, spedito tutto in Illinois; poi, con nostra grande gioia, Kirk (ora deceduto) e Donna Bodinet alla fine subentrarono, con David come consulente.
Con un Sapphire VI che sta entrando nel suo quinto decennio, i presupposti progettuali di SOTA hanno superato la prova del tempo: Sota Turntables (Wisconsin) ha costantemente migliorato la qualità, il controllo della velocità e le prestazioni, oltre a vestibilità e finitura. Donna e Christian Griego ci rendono orgogliosi onorando il cambio di paradigma originale di SOTA, sostenendo uno dei pochissimi progetti storici di giradischi.
Sempre nel 1992, David e io, insieme al CEO Michael Ritter, avevamo fondato Pacific Microsonics. Michael ha presentato l’impareggiabile opportunità per l’HDCD, più due maghi in buona fede, Pflash Pflaumer e Keith Johnson a bordo. Il compito: rendere il suono digitale musicale come il miglior analogico. Da sempre un progetto di sviluppo prodotto, Pacific Microsonics era destinata a fondersi con una potenza di marketing globale.
Che cosa! Anche David ha fatto digitale?
Quello che ho poi imparato è stato che il mio partner, questo maestro analogico, era esperto anche di digitale, un valore inestimabile quando sono emerse decisioni chiave in materia di investimenti e tecnologia. Pacific Microsonics ha accumulato un capitale di rischio sufficiente nella Silicon Valley ($ 12.000.000); nel 2000 avevamo risolto complesse sfide tecniche ma, purtroppo, siamo rimasti intrappolati dai problemi del mercato tecnologico post-2000 (acquirenti in forte contrazione). Alla fine, Microsoft ha acquistato la società (poi non è riuscita a seguirla).
La morte di David il mese scorso a 81 anni è stata una spiacevole sorpresa. A parte questo, non ho rimpianti e sciami di ricordi esaltanti, specialmente quando SOTA ha acceso di proposito le guerre dei giradischi degli anni ’80 (con TAS che recitava la sua parte). Il primo decennio di SOTA ha raggiunto una statura internazionale e all’avanguardia, riuscendo in Asia, Australia, Nuova Zelanda ed Europa. Abbiamo goduto di solide interazioni con i leader del settore e di una concorrenza amichevole con Linn, Oracle e VPI. Fedeli alla nostra visione di apertura, David e io (più i soci Rod Herman e Allen Perkins) abbiamo dimostrato come una start-up nervosa potrebbe ridefinire le soglie del design del giradischi.
La morte fa valutare dove siamo e come siamo arrivati qui. Ortega y Gasset ha scritto: “Dimmi a cosa presti attenzione e ti dirò chi sei”. Misuro i miei spostamenti orbitali di vita verso la consapevolezza da parte dei grandi mentori, amici intimi e ostacoli superati che hanno alterato ciò a cui prestavo attenzione. David Fletcher è stato un partner stimolante che ha arricchito la mia consapevolezza dell’amicizia, della tecnologia e della scienza, oltre alle personalità originali e divertenti che guidano l’industria audio domestica. Tra le menti incontrate lungo la strada, David era per scopo e realizzazione il genio dell’inventore che conoscevo meglio. Pace e addio. Se c’è un altro piano di esistenza, non avrò problemi a riconoscere il tuo spirito singolare.
Il post David W. Fletcher, 1940-2021 è apparso per la prima volta su The Absolute Sound .