Questo è un uccello raro nelle pagine di TAS, un kit report per l’intrepido fai-da-te, che è alla ricerca di un DAC economico e non ha paura di maneggiare un saldatore. Bene, per essere più precisi, la mia relazione riguarda esclusivamente i suoni di questo DAC da quando ho acquistato l’unità completamente assemblata. Sì, questo è un design Audio Note UK (AN). Ma mentre originariamente il business dei kit era integrato con il lato del prodotto finito di AN, nel 2004 è stato chiuso internamente a causa dei requisiti di supporto pesanti e dei bassi margini dei kit. Fu allora che Brian Smith si avvicinò al presidente di AN, Peter Qvortrup, con una proposta per continuare il business dei kit, e il risultato finale fu ANKaudiokits.com. Per evitare confusione, il marchio è stato cambiato in ANK o ANKits. Nel 2014, dopo molti viaggi di ingegneria regolari dal Canada al Regno Unito e molti acquisti di parti AN, il business dei kit stava assumendo una vita propria, con una gamma completa di prodotti tra cui amplificazione EL34, EL84 e 300B, stadi fono, preamplificatori e DAC. È assolutamente geniale che ANK possa sfruttare l’ingegneria e lo sviluppo delle parti di Audio Note per i fai-da-te, che possono così avvicinarsi al suono AN a un prezzo inferiore.
Il kit DAC 2.1 da $ 1700 è considerato un prodotto entry-level, ma è uno dei prodotti più longevi di ANK con un significativo seguito fai-da-te. Ha visto diverse varianti, sebbene attualmente la produzione si concentri solo su una versione aggiornata conosciuta semplicemente come DAC 2.1 Signature. Come dice Brian, ANK fondamentalmente invia una scatola di parti e il 50% del successo è in definitiva nelle mani del cliente. L’unica eccezione è la scheda digitale, che viene fornita completamente assemblata. Come con altri kit, il cliente ha la totale libertà di sperimentare il cablaggio, la scelta dei condensatori e il tube-rolling per personalizzare il suono a suo piacimento. È necessario sottolineare che ANK non si occupa della produzione di prodotti finiti, sebbene costruisca occasionalmente per i clienti statunitensi con un supplemento ragionevole.
Mentre esamino gli ultimi 40 anni di audio digitale e considero la carneficina sonora inflitta da così tanti DAC e lettori CD, mi viene in mente il titolo del libro di Don e Carolyn Davis, Se il cattivo suono fosse fatale, l’audio sarebbe la causa principale di morte. Avendo sofferto per una moltitudine di strazianti prodotti digitali, ero quasi pronto a ritirarmi completamente nel rilassante mondo del vinile. Alla fine, l’arte è migliorata e, per le mie orecchie, un elemento chiave è stato l’abbraccio da parte di alcuni produttori della tecnologia DAC R-2R senza filtri digitali di sovracampionamento (NOS). Audio Note ha fatto molto per rendere popolare questo approccio. La scheda digitale del kit, infatti, non ha nemmeno un filtro analogico anti-aliasing.
La scheda digitale è dotata di un chip DAC stereo dual-18-bit AD1865 di Analog Devices. È stato introdotto nel 1991 ed è ormai stato designato obsoleto da Analog Devices, un risultato non insolito per i chip R-2R di quell’epoca. In realtà è un peccato perché nei primi anni ’90 la tecnologia DAC R-2R era diventata maggiorenne attraverso l’uso di un’architettura DAC segmentata per ridurre glitch nelle principali transizioni del codice digitale. La segmentazione parziale è stata incorporata nell’AD1865 separando i primi quattro bit più significativi (MSB) di ciascun DAC e segmentandoli in 15 elementi resistori con la propria logica. I 14 bit meno significativi rimanenti (LSB) sono stati convertiti utilizzando un ladder R-2R standard. La spesa nella produzione è stata determinata dal taglio laser sia del segmento che dei resistori R-2R per fornire una distorsione armonica totale estremamente bassa.
L’AD1865 può ospitare un flusso di dati fino a 24/96. Ciò significa che non può gestire dati PCM 24/192 ad alta risoluzione. Inoltre, essendo un DAC a 18 bit, l’AD1865 tronca la profondità di bit da 24 bit a 18 bit. Non c’è nulla di cui preoccuparsi se stai girando CD o eseguendo lo streaming di file 16/44.1. Ma quanto è importante la perdita di profondità di sei bit LSB durante la riproduzione di file PCM 24/96 o 24/48? In teoria, una maggiore profondità di bit aumenta la gamma dinamica e, su una buona registrazione, dovrebbe spingere la soglia di udibilità più vicino al rumore di fondo della registrazione. Di conseguenza, la definizione del decadimento transitorio e l’atmosfera della sala dovrebbero migliorare. Potrei sentire la differenza? Beh, era sottile, ma lo pensavo. Ad esempio, durante lo streaming di Miles Davis Kind of Blue a 24/96, ho notato una leggera perdita di dettagli ambientali attraverso il DAC 2.1 rispetto al più costoso DAC R-2R Denafrips Terminator discreto a 26 bit recensito nel numero 316. Tuttavia, ad essere onesti, non è chiaro se le differenze rilevate siano strettamente riconducibili alla riduzione della profondità di bit o influenzate dal convertitore corrente-tensione o dallo stadio di uscita. Sarebbero valvole nel caso del DAC 2.1 e allo stato solido per il Terminator.
L’ANK DAC è il sogno di ogni appassionato di valvole che diventa realtà. Per cominciare, l’alimentatore ad alta tensione è raddrizzato a tubo e regolato a tubo utilizzando un pentodo-triodo ECL82 configurato come regolatore shunt. L’alimentatore rappresenta una versione migliorata del design M2 originale di Audio Note tratto dalla sua linea di prodotti finiti. Include un robusto trasformatore di potenza e una rete di filtri condensatore-induttanza-condensatore che utilizza condensatori elettrolitici Rubycon. La conversione dell’uscita di corrente in tensione dell’AD1865 viene eseguita tramite una coppia di trasformatori personalizzati, che accoppiano il segnale alla scheda driver analogica. L’amplificazione di tensione viene eseguita da una coppia di doppi triodi 6922, uno per canale, ciascuno dei quali è configurato come uno stadio SRPP. I cappucci di accoppiamento di uscita sulla mia unità erano del tipo Audio Note a foglio di rame. Anche l’alimentazione del filamento CC per questi tubi è regolata.
Il DAC ANKits 2.1 Signature DAC è apparso per la prima volta su The Absolute Sound .