F ondata da ex allievi del Pacifico Microsonics Michael Rit ter e Michael “Pflash” Pflaumer, Berkeley Audio Design è entrata nel mercato nel 2008 con l’ottimo $ 4995 Alpha DAC-un componente che ho usato e goduto per molti anni al fronte di alcuni molto high-end elettronica e altoparlanti. Sebbene avessi a disposizione DAC molto più costosi, l’Alpha DAC originale aveva una certa qualità del suono a cui non volevo rinunciare. Successivamente, Berkeley Audio ha lanciato il DAC di riferimento significativamente più ambizioso. Il Reference ha fornito prestazioni molto superiori a quelle dell’Alpha, stabilendo un punto di riferimento rispetto al quale tutti gli altri DAC potevano essere confrontati, indipendentemente dal prezzo. Non è un’iperbole: il DAC di riferimento (ora $ 25.000 in configurazione Serie 3) è rimasto imbattuto per molti anni nonostante abbia affrontato una vera e propria parata di costosa concorrenza. Ci sono voluti $ 145k Wadax Reference DAC [Numero 312] per detronizzarlo, ma stiamo parlando di un DAC che è sei volte il prezzo di Berkeley.
Entrambi i DAC Berkeley sono stati aggiornati nel corso degli anni, ma, messo in ombra dal Reference, l’Alpha DAC è stato infine eliminato dalla linea. Ora, l’Alpha DAC è tornato, non tanto come una piattaforma Alpha aggiornata, ma piuttosto come un tentativo di portare prestazioni vicine al livello di riferimento a un prezzo inferiore. La sfida che Berkeley si è posta era questa: “Quanto possiamo avvicinarci al DAC Reference 3 per circa la metà dei soldi?” Il nuovo Alpha DAC 3 ha un prezzo di $ 10.995, meno della metà del prezzo dell’attuale Reference 3. Tuttavia, l’Alpha incorpora molti circuiti e tecniche sviluppate per il Reference. Quanto sono vicini nella qualità del suono? Avevo entrambi nel mio sistema per alcuni confronti testa a testa.
Innanzitutto, diamo un’occhiata alle differenze fisiche e funzionali tra i due prodotti. L’Alpha è alloggiato in un telaio solido, ma non è lo chassis ultra costoso del Reference, che è ricavato da un blocco di alluminio. Nelle caratteristiche, i due DAC sono identici; due ingressi SPDIF su jack BNC, un ingresso ottico TosLink e un ingresso AES/EBU. Si noti che nessun DAC Berkeley offre un ingresso USB. L’azienda ritiene che il collegamento di un DAC direttamente a una sorgente USB inietti un livello di rumore inaccettabile nel delicato circuito di conversione. Per utilizzare un DAC Berkeley con una sorgente USB, avrai bisogno dell’Alpha USB di Berkeley ($ 1995), che accetta USB e emette SPDIF (su un jack BNC) o AES/EBU. L’Alpha USB è una piccola scatola che ha un lato “sporco” che si collega alla sorgente USB e un lato “pulito” che emette SPDIF o AES/EBU al DAC. Il dispositivo isola l’uscita dal rumore in ingresso e risincronizza il segnale. È un componente assolutamente sorprendente. L’ho usato con molti, molti DAC e sorgenti USB nel corso degli anni, e ha migliorato ognuno di loro, alcuni notevolmente. (Un tecnico di registrazione che conosco e che viaggia con file ad alta risoluzione sul suo computer ha sentito l’effetto dell’Alpha USB nel mio sistema molti anni fa e da allora non ha viaggiato senza uno.) La qualità dell’implementazione USB di un DAC veniva regolarmente giudicata da confrontare il suono del DAC con e senza l’Alpha USB; più l’Alpha USB migliorava il suono, peggio l’USB del DAC. È un po’ fastidioso avere una piccola scatola dietro il rack, con il cablaggio aggiuntivo e il cavo CA richiesti, ma il dispositivo non solo aggiunge funzionalità USB ai DAC Berkeley, ma offre anche un significativo miglioramento della qualità del suono, non importa quale DAC hai. Lo uso anche con server musicali che offrono uscite AES/EBU o SPIDF insieme a USB, alimentando USB all’Alpha USB e quindi AES/EBU dalla scatola USB Berkeley al DAC.
I LED del pannello frontale dell’Alpha DAC 3 indicano se l’unità è agganciata a una sorgente, se viene rilevato il codice HDCD e se la polarità assoluta è invertita. Questi LED sul lato sinistro del pannello frontale sono accompagnati da due pulsanti: selezione della sorgente e inversione di polarità. Il centro del pannello frontale contiene un display alfanumerico che indica selettivamente la frequenza di campionamento in ingresso, il livello di uscita (60 è il massimo), il guadagno sinistro/destro (controllo del bilanciamento), il filtro selezionato e quando l’unità sta decodificando un file MQA . Selezionate quale di questi parametri viene visualizzato sul display tramite il pulsante “Mode”. Una coppia di pulsanti accanto al display regola il livello di uscita. Infine, il pulsante “Dim” seleziona una delle quattro impostazioni di luminosità del display. Questa funzionalità è identica a quella del riferimento. Ho passato molto tempo con questa interfaccia utente e l’ho trovata estremamente semplice e intuitiva. L’Alpha DAC 3 viene fornito con un bel telecomando che duplica tutti i controlli del pannello frontale e aggiunge anche un pulsante mute. Per inciso, Berkeley consiglia di far funzionare i suoi DAC a un livello di uscita di 54 nel display, che è 6dB al di sotto del massimo.
Il livello di uscita variabile consente all’Alpha DAC di pilotare direttamente un amplificatore di potenza, senza la necessità di un preamplificatore nel percorso del segnale. Ho utilizzato i DAC originali Alpha e Reference in questo modo e non ho riscontrato alcuna penalità sonora (anzi, un guadagno sonoro rispetto ad alcuni preamplificatori), ma ho bisogno della funzionalità di un preamplificatore con i suoi ingressi analogici per altre sorgenti.
L’Alpha DAC 3 condivide gran parte della tecnologia del Reference 3, sviluppata nell’arco di tre generazioni della durata di vita di quel prodotto. A partire dall’alimentazione, l’Alpha DAC 3 presenta gli stessi doppi trasformatori del Reference 3. Questi trasformatori sono progettati appositamente per non accoppiare capacitivamente il rumore sulla linea CA in ingresso agli avvolgimenti secondari dei trasformatori. Insieme alle prime fasi di regolazione, i trasformatori si trovano su una scheda separata all’interno del telaio. (Questa scheda di alimentazione è isolata nello chassis di riferimento da un “setto” di alluminio ricavato nella custodia.) La scheda del circuito principale è popolata con molti regolatori shunt accanto ai circuiti che alimentano. La regolazione dello shunt fornisce un maggiore isolamento tra gli stadi di alimentazione rispetto ai tradizionali regolatori a passaggio in serie. Berkeley ha dedicato molto tempo alla ricerca di metodi per limitare i percorsi di rumore dell’alimentatore, nonché i fenomeni che causano l’accoppiamento del rumore, per il DAC di riferimento, metodi utilizzati nell’Alpha DAC 3. In effetti, i due alimentatori sono quasi identico.
Il convertitore digitale-analogico della serie 3 Alpha DAC di Berkeley Audio Design è apparso per la prima volta su The Absolute Sound .