I f sei un appassionato di jazz, si ha familiarità con la musica di Michael Brecker. Oltre ad essere un artista altamente prolifico, il sassofonista tenore era quella rarità delle rarità, un musicista jazz di alto profilo che rimbalzava senza problemi tra i generi e finiva per suonare in piccoli club, stadi e tutto il resto. Brecker guidava i propri ensemble, faceva parte di noti gruppi jazz e jazz-rock, collaborava con numerose famose pop star e l’elenco dei musicisti jazz con cui suonava potrebbe riempire il resto di questa pagina. Se, tra il 1969 e il 2007, hai acquistato dischi jazz, letto Down Beat e visitato jazz club, potresti pensare di apprezzare quanto fosse onnipresente Michael Brecker. Lo so, perché ho seguito da vicino sia il jazz che la musica pop durante quel periodo, ma è stato solo quando ho letto la nuova biografia di Bill Milkowski, Ode to a Tenor Titan: The Life and Times and Music of Michael Brecker , che ho davvero iniziato a apprezzare la presenza smisurata raggiunta da Brecker in quegli anni. (A proposito, se il nome del biografo sembra familiare, c’è una ragione; oltre a pubblicare libri su Jaco Pastorius, Keith Richards e altri, Bill ha scritto per Down Beat e altre riviste per decenni, ed è stato un collaboratore della sezione musica di TAS.)
Michael Brecker è nato il 29 marzo 1949 ed è morto il 13 gennaio 2007 per complicazioni legate alla leucemia. Vederlo messo a tacere al culmine dei suoi poteri – aveva solo 57 anni quando è morto – è stato un duro colpo per la comunità jazz. Si può solo immaginare quanta musica avesse lasciato in lui. Detto questo, ha trascorso quasi 40 anni molto impegnativi esibendosi e registrando musica, e ha la discografia per dimostrarlo. Di conseguenza, ci sono molti punti da collegare in Ode a un Tenor Titan e Milkowski fa un ottimo lavoro nell’immergersi nei dettagli mantenendo la narrazione in movimento a un ritmo veloce. Le citazioni di dozzine di musicisti ti danno un’idea di cosa ha fatto emergere Michael Brecker, e anche in tenera età. L’abbondanza di talento naturale non ha fatto male, ma ha contribuito anche una forte etica del lavoro. Per gran parte della sua carriera, e soprattutto all’inizio, Brecker è stato un duro autocritico, ma nel suo caso questo lo ha solo reso più determinato a migliorare. Non ci è voluto molto perché questo ambizioso si realizzasse da solo. “Quando ha iniziato a suonare, sono rimasto sbalordito”, ha detto il chitarrista John McLaughlin di un’esibizione in un loft di New York del 1969 in cui ha visto per la prima volta il sassofonista in azione. “Non riuscivo davvero a credere che un giovane giocatore potesse giocare con tale maturità ed eleganza”. Brecker aveva solo 19 anni all’epoca.
Durante la prima metà della sua carriera Brecker è stato coinvolto in tre band che combinavano elementi di jazz con rock, R&B e funk. Formatisi nel 1969, i Dreams erano pieni di talento (i compagni di band includono il fratello Randy Brecker alla tromba e Billy Cobham alla batteria), ma non hanno suscitato molto entusiasmo e il gruppo si è ritirato nel 1971. I Brecker Brothers, la cui prima linea includeva i fratelli Michael e Randy Brecker insieme a David Sanborn, pubblicarono il loro primo album nel 1975, ebbero più successo. Una band all-star con personale in movimento, gli Steps (hanno poi cambiato il loro nome in Steps Ahead) sono rimasti impegnati negli anni ’80 e parte degli anni ’90. Anche le collaborazioni con James Taylor, Joni Mitchell, Paul Simon e dozzine di altri artisti pop hanno mantenuto Brecker sotto i riflettori. Milkowski dedica diverse pagine alla partecipazione di Brecker al tour di Simon’s Born at the Right Time, iniziato nel 1991 e durato due anni, e quella sezione getta molta luce sull’industria musicale così com’era in quel momento. Sebbene il tour sia stato redditizio per Brecker, questo non è stato il caso di un musicista jazz che si è venduto al mondo pop. Brecker ha imparato molto sulla musica senegalese e dell’Africa occidentale durante quel tour e gli è stata data l’opportunità di esplorare in modo più dettagliato l’EWI, uno strumento elettronico a respiro. In retrospettiva, è intrigante che una musica ambiziosa e lungimirante come quella di Simon possa lasciare così tanta impronta nel mondo della musica, e complimenti a Simon per aver apprezzato il talento di Brecker e per avergli offerto un posto da solista nel mezzo dello spettacolo.
Sembrava inevitabile che qualcuno della statura di Brecker registrasse un album da solista, e mentre ha discusso della possibilità con Clive Davis già all’inizio degli anni ’70, il primo album guidato da Michael Brecker non è apparso fino al 1987. Successivamente il suo lavoro come un bandleader ha giocato un ruolo centrale nella sua carriera e dice qualcosa sulla statura del suo modo di suonare che i sidemen in questi progetti includevano artisti come Herbie Hancock, Pat Metheny, Charlie Haden e Jack DeJohnette. Milkowski descrive queste sessioni in dettaglio e sottolinea altri punti salienti. Alcuni degli album su cui Milkowski si concentra sono titoli ben noti, ma la descrizione di Milkowski di Cityscapes di Claus Ogerman, le collaborazioni con Hal Galper e la colonna sonora di Randy Brecker mi hanno fatto scavare nella mia collezione di vinili e ricordare quali titoli impressionanti fossero.
Le biografie possono essere un duro lavoro se l’argomento è scoraggiante, ma Brecker non era solo una persona simpatica che era piuttosto modesta riguardo al suo talento, ma è stato fonte di ispirazione per altri musicisti. Dopo aver combattuto una dipendenza da eroina, Brecker ha finito per offrire supporto ai musicisti che combattevano la stessa battaglia. Era un vero mensch jazz, e Milkowski scrive di lui con il livello di coinvolgimento che merita un artista del calibro di Brecker. Questo libro merita tutta l’attenzione che riceverà.
La biografia del post di Michael Brecker è apparsa per la prima volta su The Absolute Sound .
