Conosciamo il lavoro del trombettista Roy Hargrove e del pianista Mulgrew Miller, scomparsi rispettivamente nel 2018 e nel 2013, in gran parte dal loro lavoro come leader e sideman. Non capita spesso di essere al corrente di esibizioni eccezionali di maestri del jazz del passato in contesti diversi da quelli per cui erano tipicamente conosciuti. Ma a volte un filo d’oro rimane molto tempo dopo che l’artista o gli artisti sono passati.
Estratto dalle esibizioni in concerto alla Merkin Hall di New York City (15 gennaio 2006) e al Lafayette College di Easton, Pennsylvania (11 settembre 2007), In Harmony trova due maestri del jazz in forma brillante, in un raro duo. La prima uscita postuma di Hargrove dalla morte del trombettista, l’album apribile in edizione limitata di due LP Record Store Day (7/17) sarà seguito dall’uscita del suo cofanetto di due CD. In Harmony include note di copertina del giornalista jazz Ted Panken e ricordi di Sonny Rollins, Jon Batiste, Keyon Harrold, Christian McBride, Ambrose Akinmusire, Kenny Barron e altri. L’edizione in vinile è stata masterizzata da Bernie Grundman e stampata presso Record Technology Inc. (RTI), e suona in modo eccellente: pieno, ricco e chiaro (su un sistema Thorens/Ayre/DeVore Fidelity).
Forse il più grande musicista a superare il tanto acclamato movimento “Young Lions” della fine degli anni ’80, Roy Hargrove, nato nel Mississippi, era un trombettista alla pari con Hubbard, Morgan, Marsalis e Faddis. Possedeva un suono meraviglioso, un suono gigantesco, abilità tecniche sorprendenti e un lirismo straordinario. Quando non è stato messo da parte dalla droga, Hargrove ha dato spettacoli ispirati da grandi sale da concerto a jam session intime, come testimoniato da questo scrittore allo Smalls Jazz Club di New York City. Nonostante tutti i suoi doni, Hargrove era un musicista umile e spensierato.
La personalità di Mulgrew Miller emerge dalle sue associazioni con Art Blakey e Tony Williams, così come dalle sue registrazioni da solista per Landmark, Novus e MaxJazz. Ma anche dato il pedigree di Miller come un moderno gigante del pianoforte, non ero preparato per la padronanza assoluta e totale e l’ampiezza del suo talento come rivelato in questo doppio set di LP.
In Harmony trova i due riferimenti al canone dei grandi standard jazz, dalle scelte dei brani agli abbellimenti improvvisati fino ai dettagli di arrangiamento spontanei, ma perfettamente posizionati. Mentre Hargrove potrebbe frequentare i grandi tra cui Clifford Brown e Blue Mitchell, la profondità di Miller è ancora più profonda, le sue esibizioni ricordano non solo eroi del pianoforte contemporanei come Hancock, Tyner, Hank Jones, Tommy Flanagan e Bill Evans, ma porta avanti lo spirito dei maestri del pianoforte stride Willie the Lion Smith e Earl Hines, così come il genio senza sforzo di Art Tatum, Oscar Peterson ed Erroll Garner, che spesso riportano in vita la storia del jazz nell’ambito di un brano.
Sebbene non sia chiaro se il primo disco provenga dal precedente concerto al Lafayette College (2006) e il secondo disco da Merkin Hall (2007), Hargrove suona occasionalmente incerto durante il primo disco, le sue linee a volte vacillano o non sono del tutto solide. Sebbene il tono di Hargrove sia vero, le sue improvvisazioni rapite e audaci, c’è una nota di apprensione. Qui, Miller funge spesso da rete di sicurezza, la sua empatia e le sue brillanti capacità di accompagnamento esplodono in colori vividi. Il disco due presenta un campo di gioco più equo, la maestria di Hargrove: tono, idee, immaginazione e lirismo, confermati. Miller amplia solo il suo gioco, la sua performance sublime, affermando la vita.
“Cos’è questa cosa chiamata amore?” apre il disco uno, Hargrove alla ricerca; Miller offre diversivi belli e fluidi ovunque. Il pianista fornisce un’introduzione accattivante alla ballata, “This Is Always”, seguita da Hargrove con toni scorrevoli e strutturati. La lettura del duo di “I Remember Clifford” è languida e lirica. Le cose si scaldano leggermente con un tempo medio, la versione bossa nova di “Triste” di Jobim, seguita da una lettura sublime e serena di “Invitation”, Hargrove che offre glissando aggraziati, scottanti esplosioni di suono e swing duro. Miller abbina Hargrove a sincopi pesanti e un potente lirismo, la sua padronanza degli anni ’88 è sbalorditiva e completa.
È difficile definire esattamente il perché, ma Hargrove suona più sicuro e raffinato nel secondo disco, risultando nel suo assolo accecantemente rapido e senza sforzo coerente su “Never Let Me Go” e la sua combinazione di trilli, lamenti, scivolate e gioia generale nell’allenamento afro-cubano di Blue Mitchell, “Fungi Mama”. Il duo affronta “Monk’s Dream” e “Ruby, My Dear” di Monk con audacia, inventiva e facile grandezza in parti uguali. Si esibiscono come un insieme stretto, scambiando quattro pezzi ispirati. Il lento groove “Blues For Mr. Hill” rivela Hargrove scottante con esplosioni alla Armstrong, voli ginnici e note impertinenti e incisive.
In Harmony è una lezione di perfezionamento sulla profondità del jazz, due maestri che uniscono arguzia e fascino, i loro ampi doni in piena forza, le loro abilità scambiate con calore ed empatia. Se c’è un’uscita retrospettiva migliore che rende omaggio ai grandi del jazz perduti, non lo so.
Quando i bambini dell’anno 2050 chiedono come suonava il jazz a metà degli anni 2000, lascia cadere questo disco sul piatto e non dire niente. Il virtuosismo parla più forte delle parole.
